Pneumologie, immunologie allergologie, génétique - N. m. Du grec asthma, respiration difficile.

Pour expliquer ce qu'est l'asthme, il faut rappeler les fonctions essentielles des poumons et des voies respiratoires (arbre trachéobronchique). La trachée se divise rapidement en deux bronches, puis en bronchioles de plus en plus fines qui se terminent par les alvéoles pulmonaires. C'est au niveau de ces millions de petites structures en forme de petits sacs que s'effectuent les échanges gazeux respiratoires grâce à un important réseau de capillaires sanguins présent à la surface de chaque alvéole. Lorsque nous inspirons, la pression partielle du dioxygène est plus importante dans l'air de l'alvéole que dans le sang du capillaire, ce qui fait pénétrer le dioxygène dans le sang. En même temps, la pression partielle du dioxyde de carbone est poins importante dans l'air de l'alvéole que dans le sang. Le dioxyde de carbone sort du sang et passe dans l'air alvéolaire, puis dans l'air extérieur par l'expiration. Cette quantité très importante d'air qui rentre dans nos poumons chaque jour (plus de 10 000 litres) est plus ou moins chargée de toutes sortes de particules selon l'endroit dans lequel on se trouve : poussières, pollens, germes divers. Certaines de ces particules étant hautement allergènes, il est nécessaire de s'en débarrasser et nous disposons pour cela de plusieurs systèmes. Sur toute la surface interne des voies respiratoires, des cellules spécialisées sécrètent un mucus qui a pour rôle d'agglomérer les poussières et autres particules présentes dans l'air. Sous l'action des très nombreux cils qui tapissent les muqueuses des voies respiratoires, ce mucus remonte lentement (c'est l'ascenseur bronchique) puis bascule dans l'oesophage. A cette défense purement mécanique s'ajoute celle exercée par le système immunitaire.

Dans la plupart des cas, c'est une réaction excessive du système immunitaire vis-à-vis des molécules étrangères ou allergènes, qui déclenche la crise d'asthme. Compte tenu du fait qu'un enfant sur dix est touché dans nos pays, l'asthme représente l'affection infantile la plus fréquente. Mécanisme simplifié de la réaction immunitaire : 1 - L'allergène pénètre dans les voies aériennes. 2 - Il est pris en charge par des CPA ou cellules présentatrices de l'antigène (généralement des polynucléaires) qui le fragmentent et présentent la partie antigénique à leur surface. 3 - Des lymphocytes entrent en contact avec ces cellules CPA et, grâce à une double reconnaissance, s'activent en LTh2 producteurs d'interleukines (ou IL). 4 - Ces IL activent à leur tour des LB (lymphocytes B) qui vont produire des AC (anticorps) du type IgE. 5 - Ce sont ces IgE qui vont ensuite activer des mastocytes, autres cellules immunitaires qui, par l'histamine qu'elles libèrent, sont responsables de la constriction des bronches et des crises d'étouffement, parfois liées à la formation d'un oedème. 6 - Les IL ont en plus une deuxième action : elles attirent dans les poumons des leucocytes (ou globules blancs) éosinophiles qui produisent des substances agressives pour les tissus et, à long terme, provoquent des lésions pouvant aller jusqu'à la fibrose pulmonaire. Le traitement repose essentiellement sur une corticothérapie (absorption de corticoïdes) pour supprimer l'inflammation, ainsi que sur les bronchodilatateurs qui vont rétablir une respiration normale. L'asthme est une maladie qui demande un traitement au long cours, car les risques de dégénérescence pulmonaire avec insuffisance respiratoire ne sont pas négligeables. Le rôle du médecin est aussi de déterminer, dans l'environnement du malade, quels sont les allergènes qu'il faut supprimer pour augmenter la qualité de vie de l'enfant : si l'allergie est due aux acariens : suppression des moquettes, tentures et rideaux, choix d'une literie anti-acariens ; si l'allergie est due à un animal de compagnie (chien, chat, hamster ...), il faut impérativement l'éloigner du domicile ; etc. Il existe aujourd'hui des "conseillers médicaux en environnement intérieur" qui peuvent apporter une aide précieuse. En milieu scolaire, le PAI ou projet d'accueil individualisé, permet un contact permanent entre l'enfant, son médecin, ses parents, le chef d'établissement et le médecin scolaire.